En 1972 un armerita representó a Colombia en los Juegos Olímpicos, se trataba del segundo atleta Pijao en esta cita orbital, en la que logró el Décimo puesto en la tabla general Peso Mosca, tras alzar 302.5 kilogramos y Sexto en Prensa Militar.

Léster Francel nació el 14 de abril de 1950 en la desaparecida Armero, y a sus 12 años, mientras estudiaba en el Instituto Armero, donde se graduó como bachiller en 1969, inició en la halterofilia.

Este deporte, así como su buen desempeño en el estudio, le valió para ser acreedor en seis oportunidades la matrícula de honor por mérito educativo en la Universidad del Tolima, donde se graduó en 1974 como Ingeniero Agrónomo.

Según su sobrino Andrés Francel, su tío, a pesar de las dificultades de los deportistas, logró abrirse camino en Armero, gracias al entrenador Jesús Helí Oviedo, armerita forjador de campeones.

Los días que no había entrenamiento y en las temporadas de cosecha, Léster ayudaba a recoger algodón; en el colegio, donde fue promovido un año por sus estudios, ideó una biblioteca móvil para alquilar y vender libros.

“Para mí, ha sido inspirador, porque su historia me ha mostrado que se pueden hacer cosas maravillosas desde lo local con impacto internacional, siempre con disciplina y al servicio del talento. Mi tío mantenía con una maleta donde guardaba las medallas y los libros.

“El entrenador Helí Oviedo los ayudó bastante, me cuenta mi padre que prestaba su casa para que ellos fueron a entrenar. Mi tío también diseñó unas correas para agarrarlas a las cuerdas y poder levantar más peso con movimientos perfectos”, cuenta Andrés Francel.

Pero la vida deportiva de Léster Francel no solo fueron las pesas, pues en su vida escolar también entrenó voleibol, natación y fútbol, hasta que encontró en la halterofilia su destino, y fue tanto el amor a este deporte, que cruzaba todo el pueblo para ir al sitio donde practicaba con otros 20 muchachos en las tardes.

“Mi abuela Hermelinda Herrera, quien fabricó tabaco, también los apoyaba, y sus seis hijos, Neri, Gloria, Léster, mi padre José Ernesto, Azucena y Marta, le ayudaba a enrollar, preparan las hojas, cortar y embalar las pacas que luego vendían en el estanco, y mi abuelo José Ernesto Francel era carpintero y maestro constructor.

La Universidad del Tolima, en su boletín del graduado, destaca el sacrificio del pesista tolimense, quien al ser de una familia humilde, y tras su padre perder el empleo, tuvo que ayudar a su casa, el entrenador Oviedo, al ver que no podía perder a una promesa. Habló con el alcalde para que  empleara a su padre y así pudo volver a entrenar y construir una carrera exitosa tanto en lo deportivo como lo profesional.  

 La vida de este atleta, el primer y único pesista tolimense en unos olímpicos, la pasó en Apartadó, y hace un mes, por quebranto de salud, fue llevado a Medellín donde su vida se apagó este 14 de marzo.

En el Tolima también triunfó, pues en los IX Juegos Nacionales de 1970 en Ibagué, fue campeón.

Algunas medallas obtenidas

Campeón Departamental en levantamiento de pesas en Categoría Mosca. Armero,  1968.

Campeón en los IX Juegos Deportivos Universitarios (1970).

Medalla de plata en los XI Juegos Deportivos Centroamericanos y del Caribe, Panamá 1970.

Medalla de plata y de bronce en los VI Juegos Panamericanos de 1971 en Cali.

Medalla de plata en el Campeonato Suramericano de Pesas de 1971 en Lima.

Cuarto puesto en el XLV Campeonato Mundial de Halterofilia de 1971 en Lima.

Campeón den los XII Juegos Universitarios Nacionales en Medellín (1972).

Bronce en el III Campeonato Centroamericano y del Caribe de pesas (1972).

Sexto puesto en prensa militar en las Olimpiadas de Múnich (1972) y décimo puesto general.

XLVII Campeonato Mundial de Halterofilia en La Habana, Cuba, en 1973.

Bronce en el I Campeonato Panamericano de Pesas, La Habana, 1973.

Campeón en el Campeonato Nacional de Mayores en Levantamiento de Pesas, Medellín 1973.

Medalla de plata en los VII Juegos Deportivos Bolivarianos, Panamá, 1973

Campeón de pesas en los Juegos Nacionales Universitarios de 1974

Campeón en los X Juegos Deportivos Nacionales en Pereira, 1974.

Medalla de plata en los XII Juegos Deportivos Centroamericanos y del Caribe, Santo Domingo 1974.

El gimnasio de halterofilia de Armero fue nombrado, en su honor, gimnasio Lester Francel.

Fue Condecorado con la medalla Pijao de Oro, como reconocimiento a su labor deportiva en 1972.

Reconocido como Gloria del Deporte Tolimense por la Gobernaciòn del Tolima en 2002.