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En medio de la belleza propia de los paisajes tolimenses, surgió el gusto que siente Mario Alexei Sierra, por las orquídeas. Su pasión por la investigación y este tipo de flora, lo llevó a descubrir en los últimos años, siete nuevas especies, seis de ellas en territorio tolimense.
El joven que es oriundo de Líbano y criado en Villahermosa, estudió en la Universidad del Tolima licenciatura en Ciencias Naturales y actualmente, hace parte del grupo de investigación Schultes del Valle del Cauca. A pesar de que sus hallazgos son de gran importancia para la botánica de la región y del país, es un trabajo en el que el apoyo escasea.
“Nosotros prácticamente lo hacemos de forma voluntaria y por pasión, porque en Colombia no se apoya la investigación, ni la botánica.
“Por mi parte, comencé haciendo mi tesis sobre orquídeas, se llamó ‘Síntesis de las orquídeas de la cuenca del río Azufrado en Villahermosa’, ahí empecé hacer los primeros muestreos, las primeras colectas botánicas”, narró.
Recordó que justamente en este municipio, a sus cinco años tuvo el primer contacto con las orquídeas, era del género acineta. “La encontré con mi mamá y papá, en una salida a la naturaleza que tuvimos en el 2000, allá encontramos esa especie que es algo bien rara y bonita, empecé a cultivarlas y verlas en la naturaleza”.
Y lo que empezó como una admiración infantil, terminó convirtiéndose en uno de los ejes principales de su vida. El libanense lleva cinco hallazgos en Villahermosa, tres de las flores fueron nombradas en honor a esa población y son: ‘Acianthera villahermosae’ en 2020, ‘Epidendrum villahermosaense’ de 2021 y ‘Pleurothallis villahermosae’ en abril de este año.
Un cuarto descubrimiento que se hizo en junio de 2021, fue bautizado como ‘Oncidium tolimense’ en honor al Tolima y el pasado 3 de mayo fueron reconocidas a través de una publicación científica ‘Epidendrum cumanday’, nombrada así en un homenaje al Nevado del Ruiz.
Y la ‘Epidendrum rioazufrense’ que “hace referencia al río Azufrado, donde hice mi primera investigación”.
Alexei explicó que una de las orquídeas, hace parte del género pleurothallis y fue publicada en la revista científica Lankesteriana del Jardín Botánico Lankester de la Universidad de Costa Rica, con la asesoría de Milton Rincón y Boris Villanueva, igualmente, en este trabajo se contó con la asesoría de Mark Wilson.
Mientras que las otras cuatro especies (tres del Tolima y una del Valle del Cauca), que son del género epidendrum, se publicaron en la monografía del Herbario de la Asociación Mexicana de Orquideología, AMO, junto a su director Eric Hágsater Gartenberg, quien es considerado un especialista a nivel mundial en ese género y cuenta con una importante trayectoria en el campo de las orquídeas en el Neotrópico.
“Las especies halladas son endémicas del Tolima, es decir, no se encuentran en ninguna otra parte del mundo”, precisó el joven, por ello la importancia de su hallazgo.
Señaló que en cada publicación científica internacional, deja como anotación que es necesario conservar los lugares que son hábitat de las nuevas especies, sin embargo, hasta el momento no ha recibido alguna comunicación de entidades ambientales para proteger dichos lugares.
“Esto es como una cuenta regresiva, árbol a árbol se va extinguiendo una especie y llega el momento en que se acaba totalmente”, resaltó.
A tiempo de reflexionar
Cada nuevo hallazgo para el científico tiene una gran relevancia y lo motivan a seguir recorriendo un complejo camino, por ello, detrás de cada descubrimiento está el respaldo de su familia, amigos y novia, que lo alientan a seguir adelante.
“Las alcaldías nunca se interesan en desarrollar estas actividades, cuando se obtiene el logro y se publica, dicen que bueno, pero no pasa de ahí”.
Pero estas dificultades, se alivianan con cada nuevo hallazgo, “cada vez que encontramos una especie que no se haya visto en la zona, sea nueva o ya registrada, da alegría”.
Mario Alexei agregó que con su trabajo está contribuyendo a la riqueza natural de la región, y expresó que “estamos llevando a las comunidades la idea que donde viven, donde habitan, hay cosas que aún no se conocen y por ende vale la pena conservarlas”.
Finalmente, envió un mensaje a quienes administran al Tolima y es que “estamos en un punto a nivel mundial crítico, que es el cambio climático, estamos en ese momento en que podemos conocer lo que queda y de esa misma forma hacer algo para mitigar el cambio climático, entonces que nos apoyen, nosotros estamos guerreándola y muchas veces nos sentimos solos haciendo el quehacer científico.
“También le enviamos un mensaje a las nuevas generaciones, que tenemos toda la naturaleza en el Tolima, la posibilidad de que queden espacios naturales, que se animen a estudiar, a conocer y conservar el medio ambiente”, concluyó.
Riqueza natural
Las orquídeas u orchidaceae son una familia de plantas que se caracteriza por las interacciones que tienen con los insectos polinizadores. Según los expertos, en el mundo pueden haber más de 28 mil especies y Colombia es uno de los lugares que más especies tiene, algunos datos señalan que hasta el 2015 se tenía registro de 4 mil 270 identificadas.
A pesar de la riqueza en este tipo de flora, “hasta la fecha no se sabe cuántas orquídeas tiene el país. Aquí en el Tolima no se han hecho muchos estudios sobre la naturaleza.
“Se conoció que más o menos en 2010, cuando comenzó (las investigaciones de) mi profesor de orquídeas Milton Rincón, que habían registrado 80 especies y ya con los aportes que él ha hecho, otras personas y yo, creo que se llevan entre 500 y 600”.
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