Camilo Torres Restrepo nació en Bogotá el 3 de febrero de 1929. Sus padres fueron Calixto Torres, prestigioso médico, e Isabel Restrepo Gaviria. De familia burguesa y liberal. Vivió con su familia en Europa, entre 1931 y 1934. En 1937 el matrimonio se disolvió y Camilo pasó a vivir con su madre y su hermano Fernando.

Se graduó de bachiller en el Liceo Cervantes en 1946, ingresó al Seminario Conciliar de Bogotá, donde permaneció siete años, tiempo durante el cual Camilo se comenzó a interesar por la realidad social, creando un círculo de estudios sociales, junto con su compañero Gustavo Pérez.

Se ordenó como sacerdote en 1954 y luego viajó a Bélgica a estudiar Sociología en la Universidad de Lovaina. Durante su estadía en Europa, hizo contacto con la Democracia Cristiana, con el movimiento sindical cristiano, y con los grupos de resistencia argelina en París, factores que lo llevaron a acercase a la causa de los oprimidos.

Con una formación académica moderna, diferente a la de la mayoría del clero colombiano, convencional, escolástico y aferrado al partido conservador y al status quo, regresó en 1956 a Colombia. Sus debates con un amigo marxista se convirtieron en el libro ‘Conversaciones con un sacerdote colombiano’, de Rafael Maldonado Piedrahíta, en el que se advierte un pensamiento de avanzada, pero todavía firmemente anclado en las doctrinas católicas.

Volvió a Europa

Cuando viajó a Europa nuevamente, en 1958, conoció a Margarita María Olivieri, una activista social que sería su más cercana colaboradora en Colombia. Después de graduarse estudió en la Universidad de Minnesota y regresó a trabajar a su país.

En 1959 fue nombrado capellán de la Universidad Nacional, donde comenzaba a afianzarse el pensamiento influido por el marxismo y la revolución cubana. Buscó acercarse a los jóvenes universitarios, estimuló los trabajos sociales en áreas marginadas y enseñó Sociología en la Facultades de Economía y Sociología. Desde 1961 sus posiciones en defensa de los estudiantes le crearon conflictos con la jerarquía eclesiástica y con el establecimiento político. Por ello debió retirarse de la capellanía de la Universidad.

Desde muy joven tuvo especial afecto por los Llanos orientales y con esa vocación se vinculó al Instituto Colombiano de Reforma Agraria entre 1962 y 1964, periodo que aumentó su convicción por un cambio social radical en Colombia.

Nosotros en el Llano

La Universidad del Tolima tuvo un papel muy destacado en el proyecto de Camilo Torres en los Llanos Orientales que se llamó Unidad de Acción Rural de Yopal, Uary, mediante el cual se pretendía capacitar a los llaneros en principios básicos de agricultura para producir comida y mejorar sus condiciones de vida y ofrecer posibilidades de educación a sus hijos. Muchos estudiantes de las universidades, especialmente de la Universidad del Tolima, desarrollaron prácticas universitarias en los Llanos.

Frente Unido

Entre mayo y octubre de 1965 adelantó actividades de agitación popular: recorrió el país, participó en manifestaciones y encuentros, dirigió el periódico Frente Unido y aglutinó un grupo de simpatizantes y aliados que incluían al partido comunista, a los grupos urbanos del ELN, a marxistas e izquierdistas independientes y a dirigentes sindicales.

El fácil éxito de sus primeros actos se conjugó con una visión romántica y optimista del papel de la guerrilla para convencerlo de que el país estaba al borde de una revolución, en la que triunfarían las guerrillas. Por ello, en vez de tratar de construir un movimiento político alternativo con una perspectiva de largo plazo, entendió su acción como una preparación de la opinión para su gesto de adhesión a la guerrilla.

Su último viaje

Este se produjo, sin que el país se enterara, en octubre de 1965, cuando, temeroso por su seguridad, anticipó su viaje al monte. El 7 de enero de 1966, anunció públicamente su compromiso con la guerrilla. Apenas un mes después, el 15 de febrero, tropas de la Quinta Brigada, dirigida entonces por su amigo el coronel Álvaro Valencia Tovar, dieron muerte al cura guerrillero, cuando trataba de apoderarse de un fusil abandonado.