Tras un debate de dos días que evidenció profundas divisiones en la cámara alta del parlamento, sólo 148 miembros se pronunciaron a favor de la enmienda para impedir una segunda lectura, mientras que 390 votaron a favor de seguir adelante con el proceso.

El texto ya fue aprobado el 21 de mayo en la Cámara de los Comunes, tras un acuerdo entre el gobierno de coalición del conservador David Cameron y la oposición laborista para contrarrestar un intento de los diputados del ala más dura de los 'Tories' para hacerlo naufragar.

Los detractores del matrimonio homosexual argumentan que su legalización destruirá el concepto tradicional del matrimonio, mientras que sus partidarios insisten en la necesidad de igualdad.

El resultado de la votación fue recibido con aclamaciones en el exterior del parlamento, donde se había congregado un grupo de manifestantes favorables a la iniciativa.

"Esta es una victoria para el amor, el matrimonio y la igualdad", expresó con satisfacción Peter Thatchell, un conocido defensor de los derechos de los homosexuales.

El proyecto de ley contempla legalizar el matrimonio civil entre personas del mismo sexo en Inglaterra y Gales, y permitir la celebración de bodas religiosas a las confesiones que deseen hacerlo, con la excepción explícita de la iglesia anglicana oficial.

El primado de la Iglesia de Inglaterra, el arzobispo de Canterbury Justin Welby, que ocupa un escaño en los Lores, dijo durante del debate que el matrimonio entre personas del mismo sexo "abolirá" la institución actual y la reemplazará con otra más débil que no será "ni igualitaria ni eficaz".

La reforma propuesta no es demasiado radical puesto que, además de autorizar desde 2005 las uniones civiles entre parejas del mismo sexo, el Reino Unido permite ya también que éstas adopten hijos y recurran a vientres de alquiler, siempre que las madres portadoras no reciban una remuneración en contrapartida.

El debate continuará ahora en la Cámara de los Lores. Si enmendara el texto, éste debería volver a pasar por la Cámara de los Comunes, por lo que no se espera que las primeras bodas puedan celebrarse antes de mediados de 2014.

Hasta ahora, 14 países del mundo legalizaron los matrimonios homosexuales, entre ellos Argentina, España y Uruguay.