A partir de una técnica mejorada de datación por radiocarbono, investigadores de la Universidad de Oxford aseguran que los neandertales desaparecieron de Europa hace 40.000 años.

No fue una extinción abrupta, según los científicos, sino un proceso gradual que siguió su propio ritmo en distintos puntos del continente.

Nueva cronología

La nueva cronología pone de relieve el patrón que siguió la desaparición de los neandertales y “sugiere que probablemente sobrevivieron algunas pequeñas poblaciones en puntos concretos de Europa antes de extinguirse”, explicó Thomas Higham, investigador.

Los milenios en los que los neandertales y los humanos modernos coincidieron en el continente suponen “un tiempo amplio para la transmisión de comportamientos culturales y simbólicos, así como para posibles intercambios genéticos”, dice el estudio.

“Por supuesto, los neandertales no se extinguieron por completo, algunos de sus genes persisten en muchos de nosotros”, comentó el director de la investigación, Thomas Higham.

UN PERIODO DIFÍCIL

Los investigadores describen la Europa de ese periodo de transición, entre el paleolítico medio y superior, como un “mosaico de poblaciones”.

El profesor de la Universidad del país vasco Álvaro Arrizabalaga, uno de los investigadores que participa en el estudio, puntualizó que si bien “no se puede descartar que hubiera intercambios culturales y genéticos entre ambos grupos”, esa es la “gran pregunta que queda aún pendiente por confirmar en Europa”.

Determinar la relación espacial y temporal entre los neandertales y los humanos es esencial para comprender el proceso que llevó a la desaparición de los primeros.

Las limitaciones técnicas son uno de los retos más serios para los investigadores en ese campo, dado que los restos arqueológicos que se acercan a la frontera de los 50.000 años conservan tan poco carbono-14 que resulta difícil obtener dataciones precisas.