El supercomputador Watson consiguió derrotar, por amplio margen, a dos de los mejores jugadores de Jeopardy! a nivel mundial en febrero de 2011. Esto causó sorpresa, pues la máquina tenía que pensar de forma similar a como lo hace un humano para poder comprender las preguntas del famoso concurso, y encontrar en su enorme base de datos la respuesta correcta.

Pero el cerebro mecánico de IBM dejó de lado los concursos de televisión porque tiene un nuevo trabajo, donde salva vidas.

Cáncer: un nuevo reto para Watson

Watson es un supercomputador capaz de analizar información de forma similar a como lo hacemos los humanos. Por eso pudo derrotar a dos jugadores expertos de Jeopardy!, un programa de concursos con preguntas de cultura general.

Estas preguntas están casi siempre diseñadas para confundir un poco a los participantes, o contienen sencillos juegos de palabras. No son preguntas formales con una estructura predecible.

Watson, por supuesto, tiene una desventaja lingüística; la máquina no entiende el lenguaje de la misma forma en que lo hace un ser humano. Pero tenía sobre sus contrincantes una enorme ventaja: a pesar de tener falencias de comprensión, Watson tiene una enorme memoria, y la capacidad de analizar miles o millones de documentos en pocos segundos.

Finalmente, después de 3 rondas en 3 días diferentes Watson ganó el juego. Y desde ese momento sus creadores advirtieron que su siguiente misión sería en un campo mucho más ambicioso: la medicina.

Ahora, cuatro años más tarde, el supercomputador se ha convertido efectivamente en una herramienta clave para la lucha contra el cáncer.

Watson es experto en ‘medicina personalizada’

Un médico o investigador tarda semanas en encontrar, entre artículos científicos publicados por sus colegas en todo el mundo, la información necesaria para recomendar a un paciente drogas diseñadas específicamente para su tipo de cáncer.

Watson tarda unos segundos.

“Los humanos simplemente no pueden hacerlo” dice Norman Sharpless, oncólogo del Centro contra el Cancer Lineberger de la Universidad de North Carolina. Sharpless se refiere a que los médicos humanos tardarían demasiado en dar a todos los pacientes un tratamiento de medicina personalizada. “La solución será Watson o algo similar” sentencia el doctor.

Esto no quiere decir que una aceleración dramática en los tratamientos contra el cáncer esté a la vuelta de la esquina; los pacientes de muchos tipos de cáncer seguirán recibiendo quimioterapia, pues ni siquiera con ayuda de supercomputadores es posible identificar drogas específicas en todos los casos.

Pero con todo esto, Watson procesará cantidades enormes de información para tratar de salvar la vida de los pacientes en 14 institutos de lucha contra el cáncer en Estados Unidos y Canadá.

Estos centros no tendrán que comprar equipos, ni mucho menos tener cada uno una réplica de Watson. No: el supercomputador permanecerá en las instalaciones de IBM y prestará su servicio a los centros de salud a través de la nube, por un pago periódico que ninguna de las partes quiso revelar.

Tratamiento de cáncer es sólo el principio

Durante más de un año, IBM tuvo que adaptar el ‘cerebro artificial’ que es Watson para que reconociera qué tipo de mutaciones, entre todas las que ocurren en un tumor cancerígeno, son las que lo convierten en un cáncer maligno, para así recomendar el uso de una droga.

Pero muchos esperan que Watson haga posible aplicar medicina personalizada para muchas otras enfermedades, no sólo al tratamiento de cáncer.

La estrategia de la medicina personalizada se basa simplemente en tomar en cuenta factores como variaciones genéticas, el ambiente, el estilo de vida y otras variables relativamente controlables, para sugerir el mejor tratamiento posible para cada persona.

La investigación llevada a cabo sobre el genoma humano, el hardware y el software disponibles actualmente hace posible usar estas herramientas.

El análisis y minería de datos puede entregar resultados sorprendentes en muchas industrias; es hora de que sea aplicado también en favor de la salud de los seres humanos.