El grafeno es una fina lámina de carbono, del grosor de un átomo, siendo el material más pequeño que se conoce. Pero es 100 veces más resistente que el acero y altamente flexible, y conduce mejor la electricidad y el calor que cualquier otro material.

“Hay otros materiales que tienen una de estas propiedades. Pero lo increíble aquí es que todas estas cualidades están reunidas en un único cristal”, explicó en el Congreso Mundial de Móviles de Barcelona el físico Kostya Novoselov, primer científico en aislar el grafeno en 2004.

Se disparan las patentes

Los descubrimientos sobre el grafeno de este científico ruso-británico y de su colega Andre Geim en la universidad de Manchester fueron reconocidos con el premio Nobel de Física de 2010, lo que encendió el interés por este material.

El número de patentes relacionadas con el grafeno pasó de menos de 50 en 2004 a 9.000 en 2014, según Andrew Garland, de la compañía de análisis Future Markets, que dos veces al año publica un informe sobre este material.

El grupo surcoreano Samsung, principal fabricante de teléfonos inteligentes del mundo, tiene la mayor parte de estas patentes, unas 490, seguido por el grupo chino Ocean’s King Lighting y el estadounidense IBM.

Explosión de aplicaciones

Aunque sus usos actuales siguen siendo modestos, la investigación sobre sus futuras aplicaciones se aceleró en Europa cuando en 2013 la Unión Europea adjudicó 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) para invertir en este campo en los próximos diez años.

“Creemos que necesitaremos otros diez años para que muchos de estos artilugios empiecen a estar en el mercado”, indicó Andrea Ferrari, director del Centro de Grafeno de la universidad británica de Cambridge.

En el congreso celebrado en Barcelona, hubo por primera vez un pabellón dedicado exclusivamente a los centros de investigación del grafeno y a las empresas emergentes que trabajan con él.

‘Sostener un elefante’

Es tan flexible que los científicos ven posible fabricar en el futuro teléfonos plegables.

La firma británica FlexEnable mostró un prototipo de teléfono inteligente elaborado con este material que se envuelve en la muñeca del usuario y dispone de una pantalla LCD a todo color que permite la emisión de vídeos.

“Esta tecnología nos conduce a una generación nueva de dispositivos móviles porque podremos empezar a plegar la electrónica”, dice el director técnico de la compañía, Mike Banach.

Por su parte, la también británica Zap&Go presentó un cargador de grafeno para móviles y tabletas que rellena las baterías en cinco minutos.

Pantallas irrompibles

La fortaleza y la delgadez del grafeno también hacen creer a los investigadores que permitirá algún día fabricar pantallas irrompibles para los dispositivos móviles.

“Con sólo unos kilos puedes substituir todas las pantallas táctiles del mundo. Y con unas pocas láminas puestas una sobre la otra puedes soportar a un elefante”, asegura Vittorio Pellegrini, director del Instituto de Laboratorios de Tecnologías del Grafeno, en Italia.