Durante varios minutos la fumata negra que salió de la pequeña chimenea de cobre fue recibida con gritos de decepción por las miles de personas reunidas en la plaza de San Pedro para la ocasión.

Poco horas antes, las puertas de la Capilla Sixtina se cerraron para dar inicio al cónclave en el que cardenales están llamados a elegir al próximo papa tras la renuncia histórica de Benedicto XVI.

Los 115 cardenales con derecho a voto (por tener menos de 80 años) juraron guardar silencio sobre las deliberaciones para elegir al próximo pontífice.

El ritual del cónclave se había iniciado por la mañana en la basílica de San Pedro con una misa en que se hizo un llamamiento a la "unidad " de los católicos en un momento crucial para la Iglesia.

El próximo papa deberá hacer frente a importantes retos, empezando por la situación inédita de vivir a escasos metros del ahora papa emérito Benedicto XVI, que renunció por "falta de fuerzas".

El ingreso a la 'Sixtina'

Vestidos con sus paramentos rojos y el birrete cardenalicio, los 115 "príncipes de la Iglesia", procedentes de 51 países, llegaron en procesión desde la vecina Capilla Paulina entonando la letanía de los santos y un himno de invocación al Espíritu Santo.

Tras cruzar la puertas, custodiadas por dos Guardias Suizos en uniforme de gala, los cardenales se arrodillaron ante el altar donde se encuentra el Evangelio, antes de ocupar las sillas con sus nombres ante largas mesas dispuestas en doble fila a ambos lados de la capilla.

Bajo los magníficos frescos de Miguel Angel, juraron mantener el silencio de cuanto ocurra en sus deliberaciones, so pena de excomunión, tras lo cual el maestro de ceremonias pronunció el "Extra omnes" ("Fuera todos"), ordenando que salgan todos aquellos que no tengan nada que ver con la elección del nuevo papa.

Acto seguido, se cerraron las puertas de la capilla y comenzará el encuentro.

El cónclave continuara mañana con cuatro votaciones.