"Se impondrá siete años de prisión de cumplimiento efectivo", dijo el presidente del Tribunal durante la lectura del fallo y aclaró que "se deberá iniciar el correspondiente proceso de desafuero" de Menem, que ocupa un banca de senador por el gubernamental peronismo, para aplicarle la sentencia.

El exmandatario, de 82 años, que estuvo ausente durante la audiencia que se realizó en los tribunales de Buenos Aires, excusado por razones médicas, fue condenado junto a otros 17 acusados, por "contrabando agravado de seis mil 500 toneladas de armamento y municiones a Croacia y Ecuador" perpetrado entre 1991 y 1995.

Menem fue considerado "coautor de delito de contrabando agravado por material belico en más de diez hechos", según el fallo.

"Es algo histórico, más allá de mi disenso sobre el monto de las penas", dijo el abogado Ricardo Monner Sanz, quien presentó la acusación ante 1995.

El contrabando se hizo mediante decretos secretos que autorizaban el embarque de cañones, fusiles y otros pertrechos desde Buenos Aires hasta los supuestos destinos de Panamá y Venezuela, pero que fueron desviados a Croacia y a Ecuador.

En ambos países pesaban embargos por estar involucrados en diferentes conflictos bélicos.

El tribunal consideró agravante en la causa que Argentina era entonces garante de paz del conflicto limítrofe entre Ecuador y Perú e incluso citó un pedido de disculpas expresado en 2010 por la presidenta Cristina Kirchner a su entonces colega peruano Alan García.

En cambio, consideró como atenuante que el proceso se haya extendido por 18 años.

El tribunal aceptó la ausencia del ex mandatario durante la lectura del fallo al considerar fundada la constancia de "reposo absoluto en razones sicofísicas, con diagnóstico de hipetensión arterial, diabetes y angustia" de Menem, presentada por su médico urólogo, Alejandro Tfeli.

El ex ministro de Defensa de Menem Oscar Camilión, de 83 años, también ausente por prescripción médica, fue condenado a cinco años y medio de prisión bajo la misma acusación.

Menem y Camilión habían sido absueltos en 2011 por un tribunal oral, pero la Cámara de Casación revocó el fallo a comienzos de marzo.

Entre los otros acusados, Diego Palleros, que presidía de la empresa estatal Fabricaciones Militares, fue condenado a cinco años de prisión, mientras que otros ex funcionarios recibieron entre cuatro y cinco años de cárcel.

Menem había estado en prisión domiciliaria (preventiva) en 2001 acusado de integrar una asociación ilícita para la venta ilegal de armas, pero salió en libertad semanas después por decisión de la Corte Suprema de Justicia.

Menem, cuyo gobierno fue epicentro de varias denuncias de corrupción, está encausado por presunto encubrimiento en la causa que investiga el atentado contra la sede de la mutual judía argentina AMIA en 1994, con 85 muertos y 300 heridos.

Además pesa sobre él un encausamiento por presunto fraude en la concesión del espacio radioeléctrico al grupo francés Thales en Buenos Aires en la década de los 90.