Los censos de población son uno de los indicadores del nivel de desarrollo de un país. Cada nación necesita información básica sobre sus residentes para fines de planificación, desarrollo y mejoría de la calidad de vida de sus habitantes. Una buena planificación del desarrollo socioeconómico se basa en información confiable, actualizada, precisa y detallada sobre el estado de la sociedad en el país.
Colombia a mediados del Siglo XIX contaba con un millón ochocientos mil habitantes la mayoría de ellos viviendo en el área rural. El crecimiento poblacional era bajo debido a la alta mortalidad causada por enfermedades, permanentes brotes epidémicos y guerras civiles. Existen datos sobre censos realizados desde los albores de la república; sin embargo es hasta finales del Siglo XIX cuando estos se pueden considerar confiables. El primer censo se realizó entre 1788 y 1789.
Los censos ocurridos en el Siglo XIX a partir de la Republica son los de 1825, 1835, 1843, 1852, 1864, 1870, 1877 y 1898. Estos carecían de confiabilidad por limitaciones de técnica estadística y por los escasos recursos para llevarlos a cabo.
¿Que decían los censos para el Tolima? Entre 1850 y 1900 el crecimiento demográfico del Tolima se estimaba en 1,3% una cifra baja condicionada, como se dijo, por las frecuentes guerras civiles, la enfermedad y las pésimas condiciones de salubridad, nutrición y ausencia de agua potable. El Estado compuesto por Tolima y Huila en el censo de 1843 tenía una población de 192.003 y en el de 1851 de 218.396, una tercera parte de la actual población de Ibagué. Doscientos mil habitantes en dos departamentos.
Las mujeres eran 113.930 y los hombres 105.103. Una diferencia de 8.190 a favor de las mujeres por las guerras. Otra cifra de interés es que según se calcula, el 48,5% era población de “párvulos y jóvenes”. La población afrodescendiente, denominada “libertos” era de 397 para un porcentaje de 1,8%. En el censo de 1851 se anotan los “eclesiásticos” que eran 96, un porcentaje del 0,43%. En cuanto a población extranjera, para la Provincia de Mariquita el censo de 1851 arroja una cifra de 70 viviendo la mayoría de ellos en Ambalema.
Para Ibagué, según el censo municipal de 1830 se contaba con 2.014 habitantes y en 1851 la población era de 7.162 habitantes, cifra que hoy pude tener un barrio del municipio. Como punto de comparación la población de Bogotá para el mismo año de 1851 era de 30.000 habitantes, un poco más que la población actual del Ataco.
En 1905 la población total era de 26000 habitantes distribuidos así: 6000 en el Corregimiento de Anaime; 2000 en Cocora; 9000 en el marco de la ciudad; 1000 en la vía del Quindío; 6000 en Combeima, Calucaima y San Bernardo. Hoy la población de Ibagué es de 570.000 habitantes.
Afortunadamente en el pasado no había la posibilidad de enviar mensajes engañosos sobre el censo. De lo contrario nos hubiéramos privado de información histórica tan valiosa.
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