Todos los 28 de enero se celebra el Día Mundial Contra la Lepra. Se inició en 1954. La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por el “Mycobacterium leprae”, una bacteria también conocida como “Bacilo de Hansen”. Afecta principalmente la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos. Es una enfermedad curable. En los países menos desarrollados el miedo a la marginación, y las deficientes condiciones de la sanidad pública, hacen que los pacientes oculten su situación, con lo que no reciben el tratamiento adecuado y la lepra continúa siendo contagiosa, además de provocar daños permanentes. En 1873 el médico noruego, Gerhard Henrick Armauer Hansen, descubrió el agente causal de la lepra.
Desde tiempos inmemoriales la lepra ha sido mencionada como mal “inmundo”. Quien la padecía era marginado de la sociedad y sometido a crueles vejaciones. Según la Biblia Jesús de Nazareth curo leprosos. En una ley lombarda del siglo VI, dada por el Rey Rotárico y unas ordenanzas de Pipino el Breve y Carlomagno, losleprososse consideraron unos muertos vivos y cuando les diagnosticaban la lepra perdían todos sus bienes, obligándolos a acogerse únicamente a la caridad pública. Civilmentese consideraban muertos, no podían heredar, testar, comprar o vender y tampoco servir de testigos, por la posibilidad de que contagiaran a los sanos.
La lepra llegó a la Nueva Granada, a Cartagena, traída por los españoles. No hay evidencia que los pobladores americanos la padecieran. Es posible, aunque no comprobado, que esclavos negros traídos de África la padecieran. El primer hospital de leprosos se fundó en Cartagena, con el nombre de San Lázaro en 1760. Es muy probable que el conquistador Gonzalo Jiménez de Quesada quien vivió y murió en Mariquita en 1579 la hubiera padecido. Fiel a su crueldad, en Cartagena, el Pacificador español Pablo Morillo ordenó quemar las chozas del Lazareto de Caño Loro en la isla de Tierra Bomba y pasar por las armas a los enfermos de lepra.
En 1806 se fundó el Lazareto de Caño Loro en Tierra Bomba y el 10 de agosto de 1870 el de Agua de Dios en terrenos comprados por el Estado de Cundinamarca al Dr. Manuel Murillo Toro. Antes de crearse el Lazareto de Agua de Dios los enfermos de lepra del Tolima tenían que recorrer junto con sus guardines 1,300 kilómetros desde Ibagué hasta Cartagena. El procedimiento para enviar un enfermo de lepra, llamados“elefanciacos”, al leprosario, era el siguiente: la persona sospechosa era denunciada a la Policía de Sanidad quienes la llevaban a la autoridad, que a su vez la hacía reconocer por el medico social, si lo había. De lo contrario se le solicitaba al médico particular su diagnóstico.
Épocas pasadas de sufrimiento y dolor. En 1940 se desarrolló el medicamento dapsona. En 1981, un grupo de estudio de la Organización Mundial de la Salud recomendó el tratamiento actual, con tres medicamentos que curan la lepra.
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