¿Cuánto falta para que tengamos vehículos robot que lleven a sus pasajeros de la casa al trabajo o a cualquier otro destino sin intervención humana? Quizá sea menos tiempo del que muchos creen, pues la revolución empezó no en las vías urbanas, sino en las carreteras entre ciudades.

Con la mayoría de retos tecnológicos y legales que los vehículos autónomos suponen ya resueltos, la empresa automotriz Daimler, dueña de Mercedes-Benz entre otras marcas, está autorizada para poner a circular camiones sin conductor por las carreteras de Estados Unidos.

No: los conductores no desaparecerán

Los camiones autónomos tendrán conductores humanos, aun cuando estos no controlen los vehículos durante el recorrido. Los conductores se sentarán tras el timón, que tampoco desaparecerá del diseño de los vehículos de carga, y podrán tomar el control en cualquier momento, en caso de detectar un escenario de riesgo.

Este punto es particularmente importante porque los camiones autónomos son presentados como una herramienta para reducir el peligro en las carreteras intermunicipales.

El mismo argumento es presentado con los autos robot en las ciudades: sin conductores humanos, los vehículos cometerán muchos menos errores, reduciendo al mínimo los accidentes. Los autos robot de Google, por ejemplo, tienen un registro de seguridad en las carreteras muy positivo, con más de un millón de kilómetros recorridos sin accidentes.

Steven Shladover, de la Universidad de California, no está tan convencido. “Existe el riesgo de que los conductores se vuelvan demasiado dependientes del sistema, o intenten hacer un poco de trampa y usarlo en situaciones para las que no fue diseñado”, explica el ingeniero mecánico y desarrollador del Programa PATH para el desarrollo de sistemas de transporte inteligente. “Si eso sucede, podría haber también problemas de seguridad”.

¿Cuándo saldrán los humanos de la ecuación?

En el documental ‘Humans Need Not Apply’, publicado en el canal de YouTube ‘C.G.P. Grey’, al autor explora la posibilidad de que los seres humanos dejen de ser necesarios para llevar a cabo casi todos los trabajos actuales, desde los manuales hasta la misma programación de máquinas, software y sistemas de inteligencia artificial.

Los automóviles o ‘músculos mecánicos’, explica Grey, ya reemplazaron una vez a los caballos en su labor. Y aunque durante un tiempo el funcionamiento de animales y máquinas de combustión fue complementario, la frase “mejor tecnología crea más y mejores trabajos para los caballos” es equivocada. “La población de caballos alcanzó su máximo en 1915 y de ahí en adelante bajó cada año”, recuerda Grey.

El documental sugiere que las nuevas ‘mentes mecánicas’ convierten a la frase “mejor tecnología crea más y mejores trabajos para los humanos” en otra equivocación.

El mismo documental, lanzado en 2014, escogió los vehículos autónomos como la primera tecnología que sacaría a los humanos de su trabajo. “No es una cuestión de si lo harán, sino de cuán rápido lo harán”.

La respuesta probable es: cuando demuestren ser mejores que los humanos.

En ese momento las compañías de seguros van a preferirlos porque generan menos pérdidas, y pueden rebajar sus tarifas e incentivar a personas y empresas a comprar vehículos autónomos.

Las empresas van a preferirlos por la misma reducción de accidentes y porque recortarán costos en otras formas: optimización del uso de la gasolina, reducción de tiempo perdido por los conductores descansando, y muchas otras razones.

Y aunque el momento en que los conductores sean eliminados completamente de la ecuación puede estar lejos por el momento, la discusión sobre el impacto que tendrá esto para millones de trabajadores en el mundo debe empezar a tomar cierto nivel de importancia.

El permiso ya está, pero el camión puede tardar

Incluso quienes anhelan la salida de autos robot al mercado saben que la tecnología se encuentra en sus etapas finales de prueba y que tomará otro tiempo adaptar las leyes de tránsito para esta clase de vehículos.

Daimler no es una excepción la regla: la empresa consiguió lo que otras casas automotrices e incluso empresas tecnológicas ya tienen: permiso para que sus primeros vehículos de prueba rueden por las carreteras. Específicamente, en el estado de Nevada.

La línea de camiones autónomos de la empresa se llama Inspiration y sus modelos podrán mantener un carril, administrar su velocidad y reconocer señales en el pavimento a hasta 100 metros de distancia. Un radar detecta vehículos y obstáculos en la vía a una distancia máxima de 250 metros, y los vehículos cumplirán automáticamente con límites de velocidad.

Lo que muchos esperan, sin embargo, es que el tiempo que estos vehículos tarden en tomarse las carreteras de Estados Unidos y posteriormente de muchos otros países, sea mucho menor que el tiempo en que los autos robot particulares se tomen las carreteras de las ciudades más grandes.

No sólo por la capacidad de inversión de las empresas sino por el impacto financiero que esta tecnología puede traer a la industria de transporte de mercancías; en la ciudad, el interés por los autos robot gira alrededor de la seguridad y comodidad para los conductores.

En la carretera, son millones de dólares anuales los que están en juego para las empresas.