Su aparición data de más de cuatro mil años, si se tiene en cuenta que los investigadores encontraron vestigios de la misma desde el año 2000 aC. Es el fruto de una planta resistente al calor y muy poco al frio. La berenjena es uno de los productos del agro que más evolución acusa debido a la cantidad de variedades desarrolladas a través del tiempo y a los mejoramientos tecnológicos.

Antiguamente, esta hortaliza producía frutos muy pequeños, a veces de un centímetro de diámetro, y los desarrollos del último siglo permiten hoy disponer de frutos hasta de 30 cm de largo. Tiene además diferentes colores como el marrón oscuro, el blanco, el lila y el morado. Igualmente, ha sido generadora de mitos y leyendas que se iniciaron con la creencia en la Edad Media de que su consumo era la causa de muchos males digestivos y hasta de locura. Tiempo después llegó a una aceptación plena en la gastronomía y se constituyóposteriormente en ingrediente principal de platos muy famosos en diferentes países. 

Se asegura que la berenjena es originaria del Sudeste Asiático. Hay quienes afirman que su origen está en la China; otros aseguran que lo es de la India o de Birmania. Fue llevada por los árabes al norte del África y a España, de donde llegó a América traída en los viajes de Cristóbal Colón. Inicialmente, los pueblos que la conocieron se abstuvieron de consumirla porque se generalizó la creencia de que este fruto era la causa de muchas dolencias. Durante este proceso la berenjena se usaba frecuentemente como adorno en las casas.

Decía que es un producto de amores y desamores porque las opiniones sobre su aceptación son muy variadas y sesgadas. En efecto, muchas personas son amantes de la hortaliza y de todas sus formas de preparación; otros no la admiten sino en algunas recetas y hay un grupo no despreciable que la rechaza de plano por múltiples razones de sabor y textura. Existe aún la costumbre heredada de los mayores, en el sentido de que la berenjena debe dejarse “desamargar” rociándola con una dosis de sal por un rato. En realidad, hoy los técnicos afirman que las nuevas variedades ya no traen ese antiguo sabor amargo. Algunos afirman que la sal lo que hace es apoyar la pérdida del agua contenida en el fruto (93%), y que siendo su textura cruda bastante esponjosa, al contacto con el aceite, con el efecto de la sal que la ha deshidratado,la tajada de berenjena lo absorbe yqueda entrapada de la grasa. 

La “caponata” de Siciliase elabora con berenjena, apio, tomates y aceitunas. Igualmente apreciada es la “sanfaina” de Cataluña en la cual nuestra actora departe cocción con el calabacín, el ajo y la cebolla. En Aragón se consume mucho la “escalibada” en la que el pimentón, la cebolla y el tomate acompañan la berenjena. Italia tiene, la berenjena “parmigiana” con ingredientes adicionales como la salsa de tomate, el huevo y la albahaca, y el siempre exquisito queso parmesano, para deleite de los paladares de La Campania.

Otra forma de prepararla y servirla como entrada es hacerlas rebozadas acompañadas de salsa de tomate hecha en casa. Las berenjenas a la napolitana son otra opción. En ella están presentes las anchoas, el ajo y los tomates. El puré de berenjenas ahumadas es otra delicia inimaginable. Se ofrece con tostadas de pan campesino o estilo europeo y un pequeño chorreón de aceite de olivas.

Igualmente, los griegos la utilizan como ingrediente principal con la “mussaka”, plato que se elabora con capas de este vegetal que se fríe en tajadas delgadas, alternando con capas de carne de cordero y salsa blanca.

Berenjenas a la parmigiana

Para 4 personas, compre 3 berenjenas grandes y córtelas en tajadas de 1 cm de grueso c/u. Áselas sobre una parrilla de tal manera que queden marcadas por ambos lados. Reserve. En un perol,ponga a calentar un poco de aceite de olivas y sofría 1 cebolla cabezona y 3 dientes de ajo, todo finamente picado, y 1 cucharadita de orégano en polvo o 1/3 de taza de hojas frescas picadas.

Rehogue hasta que la cebolla comience a transparentar. Agregue 1 libra de tomates bien maduros y troceados y mantenga la cocción unos 12 minutos con el perol tapado. Condimente con sal, pimienta y un poco de albahaca fresca picada. Aliste una refractaria de 25x15 cm y cubra el fondo con un poco de la salsa de tomate. Cubra con una capa de queso parmesano y mozzarella rallados. Ponga encima las berenjenas y repita el proceso hasta terminar los ingredientes de tal manera que la última capa sea con salsa de tomate y los quesos. Puede rociar más orégano fresco y picado, aceite de olivas y trozos de queso mozzarella. Lleve al horno precalentado a 180º C (350º F) por 30 minutos o hasta que dore por encima.