El Premio Nobel de Física este año ha sido recientemente otorgado a los físicos Peter Higgs y Francois Englert, por el descubrimiento teórico del mecanismo que contribuye al entendimiento del origen de la masa de las partículas subatómicas, el cual fue confirmado hace un año por medio del descubrimiento de la partícula fundamental (boson de Higgs) en los experimentos Atlas y CMS del Gran Colisionador de Partículas –LHC-. 

En 1964 se publicaron una serie de artículos sobre el denominado mecanismo de Higgs.  F. Englert y su colega R. Brout1, quien falleció en 2011, fueron los primeros en publicar, hace 49 años, el mecanismo para darle masa a las partículas subatómicas. P. Higgs2,3 publico tan solo dos semanas después; sin embargo, fue el único que explícitamente predijo la existencia de esta nueva partícula. Lo que se conoce como mecanismo de Higgs realmente debe ser llamado mecanismo de Englert-Brout-Higgs. 

Similares propuestas fueron hechas en el mismo año por los físicos G. Guralnik, C. Hagen y T. Kibble4. Este último comenta que no es una sorpresa no haber sido incluidos en el Premio Nobel puesto que “Nuestro artículo es incuestionablemente el último de los tres al ser publicados en el Physical Review Letters en 1964”.

Sin embargo, se debe mencionar que los seis autores de dichos artículos en la revista Physical Review Letters fueron galardonados con el prestigioso premio J. J. Sakurai, otorgado por la Sociedad Americana de Física, en 2010. Los tres equipos desarrollaron y escribieron sus ideas de forma independiente. 

El mecanismo de Higgs explica cómo las partículas fundamentales adquieren masa si la simetría que controla a las interacciones fundamentales requiere inicialmente que estas no tengan masa. Además explica porque la interacción débil es de corto alcance comparada con la interacción electromagnética que es de largo alcance.

Si bien el descubrimiento de la partícula Higgs en el LHC en el 2012 y el reconocimiento con el Premio Nobel de Física al trabajo teórico que predijo su existencia hace ya casi 50 años cierra un capítulo importante en la comprensión de las partículas y fuerzas fundamentales de la naturaleza, aún quedan mas preguntas por resolver. El planteamiento teórico hecho en 1964 y su verificación experimental en el 2012 es un ejemplo más de la correlación entre teoría y experimento para comprender  la naturaleza.

1 F. Englert and R. Brout, “Broken symmetry and the mass of gauge vector mesons”, Phys. Rev. Lett., 13 (1964) 321 – 323.  Artículo recibido el 26 de junio de 1964 y publicado el 31 de agosto de 1964. Tiene  2161 citas.

2 P. W. Higgs, “Broken symmetries, massless particles and gauge fields”, Phys. Lett. 12 (1964) 132 – 133. Artículo  recibido el 27 de julio de 1964 y publicado el 15 de septiembre de 1964. Tiene 2536 citas.

3 P. W. Higgs, “Broken symmetries and the masses of gauge bosons”, Phys. Rev. Lett., 13 (1964) 508 – 509.  Artículo recibido el 31 de agosto de 1964 y publicado el 19 de octubre de 1964. Tiene 2382 citas

4 G.S. Guralnik, C. R. Hagen and T. W. B. Kibble, “Global conservation laws and massless particles”, Phys. Rev. Lett., 13 (1964) 585 – 587.  Artículo  recibido el 12 de octubre de 1964 y publicado el 16 de noviembre de 1964. Tiene 1723 citas.