El estudio, el primero que muestra este efecto hormonal, la unión entre los seres humanos y otras especies, puede ayudar a explicar cómo los perros se convirtieron en nuestros compañeros hace miles de años.

"Es un hallazgo increíble que sugiere que los perros han 'hackeado' el sistema de vinculación con los humanos," dice Brian Hare, experto en cognición canina de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.

Brian Hare dice que el descubrimiento podría conducir a una mejor comprensión de por qué los perros de servicio son tan útiles para las personas con autismo y el trastorno de estrés post-traumático. "Necesitábamos un hallazgo de esta magnitud para ser replicado, ya que potencialmente tiene implicaciones de largo alcance."

Los perros ya son reconocidos por su capacidad de interactuar con los seres humanos. No son sólo los paseos y el fesbee lo que les encanta, los caninos parecen entendernos como ningún otro animal. Por ejemplo, si señalas un punto fijo con el dedo, el perro va a mirar donde estás apuntando - una lectura intuitiva de nuestras intenciones ("Estoy tratando de mostrarle algo") este simple acto confunde a nuestros parientes más cercanos: los chimpancés.

Las personas y los perros también miran a los ojos mientras interactúan, una señal de comprensión y afecto que los parientes más cercanos de los perros, los lobos, interpretan como hostilidad.

Esta mutua contemplación, despertó el interés de Takefumi Kikusui, un especialista en conducta animal de la Universidad de Azabu en Sagamihara, Japón. El laboratorio de Takefumi Kikusui, estudió la oxitocina, una hormona que juega un papel importante en la unión con nuestras madres.

Se ha demostrado que cuando una madre mira fijamente a los ojos de su bebé, los niveles de oxitocina en el bebé se elevan, lo que hace que el bebé mire fijamente a los ojos de su madre, esto a su vez provoca en la madre liberación de oxitocina, y así sucesivamente. Este bucle de retroalimentación positiva parece crear un fuerte vínculo emocional entre la madre y el niño durante un momento en que el bebé no puede expresarse de otras maneras.

Kikusui - dueño de un perro durante más de 15 años, se preguntó si esto sucedía igual para los caninos. "Amo mis perros, y siempre siento que son más que un socio, son más que una mascota", dice. "Así que empecé a preguntarme," ¿Por qué están tan cerca de los seres humanos? ¿Por qué están tan estrechamente conectados a nosotros?"

El Estudio

Kikusui y sus colegas convencieron a 30 de sus amigos y vecinos para que les permitieran llevar sus mascotas a su laboratorio. También convencieron a unas pocas personas que estaban criando lobos como mascotas.

Cuando cada propietario trajo su animal al laboratorio, los investigadores recogieron la orina de ambos y luego les indicaron a los propietarios que interactuaran con su mascota durante 30 minutos.

Durante este tiempo, los propietarios acariciaron sus mascotas y hablaron con ellos mientras se miraban a los ojos, algunos por un par de minutos, otros tan sólo unos segundos. Los lobos, como es lógico, no tenía mucho contacto visual con sus propietarios. Después que el tiempo se había terminado, el equipo tomó muestras de orina de nuevo.

La mutua contemplación o quedarse mirando fijamente tuvo un profundo efecto tanto en los perros, como en sus dueños. De los dúos que habían pasado la mayor parte del tiempo mirándose a los ojos, experimentaron un aumento del 130% en los niveles de oxitocina, en las mascotas y en los propietarios un aumento del 300%.

Los científicos no observaron ningún aumento de oxitocina en los perros y los dueños que habían pasado poco tiempo mirándose el uno al otro, o en cualquiera de los dúos, lobo - propietario.

Los Resultados

Los resultados sugieren que las interacciones humano-perro provocan el mismo tipo de oxitocina de retroalimentación positiva como se ve entre las madres y sus bebés. Y que, a su vez, puede explicar por qué nos sentimos tan cerca de nuestros perros, y viceversa.

Este bucle de retroalimentación positiva, dice, puede haber jugado un papel crítico en la domesticación del perro, explicaría como los lobos fueron transformándose en perros, sólo aquellos que podrían vincularse con los seres humanos habrían recibido atención y protección, y los humanos pueden haber desarrollado la capacidad de corresponder, la adaptación del circuito de retroalimentación, vínculo entre la madre y una nueva especie.

"Esa es nuestra mayor especulación", dice Kikusui, que sugiere que la oxitocina disminuye la ansiedad, y esta adaptación puede haber sido importante para la supervivencia humana. "Si los seres humanos están menos estresados, es mejor para su salud."

"Definitivamente creo que la oxitocina está involucrada en la domesticación", dice Jessica Oliva, Ph.D. estudiante en la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, cuyo trabajo reciente mostró que la hormona, mejora la capacidad de los perros para entender al humano.

Sin embargo, dice, el que se miren mutuamente no ocurre de la nada; la mayoría de estos perros probablemente asocian este comportamiento con los alimentos y el juego, ambos  pueden aumentar los niveles de oxitocina.

Así que, aunque podemos ver a nuestros perros como nuestros bebés, no necesariamente nos ven como sus madres. Podemos ser sólo amigos frescos que les dan un masaje de vez en cuando.