Como es sabido, el cáncer de pulmón presenta muy pocos síntomas en sus etapas iniciales, dificultando su diagnóstico temprano, cuando aún es tratable.

En países desarrollados la detección temprana se lleva a cabo en estudios de población fumadora por mucho tiempo. A través de la tomografía TAC se detecta el cáncer en sus etapas iniciales. Esto ha permitido bajar la mortalidad en un 20 por ciento.

El estudio con perros publicado en la revista medica European Respiratory Journal encontró que cuatro perros entrenados, dos pastores alemanes, un pastor australiano y un labrador, identificaron por el olfato correctamente 71 muestras de 100 pacientes con cáncer.

Además descartaron el cáncer en 372 personas de 400 que no padecían cáncer significando una muy baja tasa de falso negativo del siete por ciento. “El sorprendente resultado de nuestro estudio es la alta capacidad y especificidad de nuestros perros para identificar el cáncer de pulmón”, dice el director del estudio Dr. Thorsten Walles, MD, un cirujano de cáncer del Hospital Schillerhoehe en Gerlingen, Alemania.

En etapas más adelantadas del estudio, sus resultados significaran que el uso de los perros puede evitar los medios combinados de diagnóstico del TAC y la broncoscopia, procedimiento invasivo que requiere de anestesia.

Los investigadores han reportado casos en los cuales perros han alertado sobre cáncer de piel, seno y pulmón olfateando o arañando insistentemente a sus dueños en la parte afectada en el caso de cáncer de piel o seno en la mujer. En otros estudios perros han sido entrenados para olfatear el nivel bajo de azúcar en pacientes diabéticos.

La ayuda va mas allá; un estudio publicado en Inglaterra en 2004 demostró que perros entrenados eran capaces de diagnosticar el cáncer de vejiga en un alto porcentaje. En Japón, investigadores reportaron que perros podían detectar la presencia de cáncer de colon en humanos en muestras de materia fecal con una precisión del 90 por ciento, una cifra ligeramente inferior al diagnóstico por examen de colonoscopia.

Un dato importante en los tres estudios mencionados, es el tiempo de entrenamiento de los perros; mientras en el estudio del Dr. Walles de Alemania el entrenamiento duró nueve meses en los de Inglaterra y Japón el tiempo fue menor. Algunos investigadores aseguran que basta con tres o cuatro semanas.

¿Como los perros pueden detectar el cáncer? Los investigadores explican que estos animales están dotados para oler unos compuestos en el organismo denominados compuestos volátiles orgánicos (CVOs).

Se han identificado cuatro mil diferentes compuestos volátiles orgánicos en la respiración humana. “El perro tiene una capacidad mayor de entre 100 y mil veces más poder para detectar los CVOs que los humanos” dice el investigador Gary K. Beauchamp de Philadelphia, y agrega, “es una lástima que el perro no pueda comunicar a los investigadores como es que detecta el cáncer”.

El perro, el mejor amigo del hombre, demuestra que su amistad va más allá de la compañía y la fidelidad; también, es un laboratorio ambulante gracias a su prodigioso olfato.