La muerte por desnutrición se puede describir como una muerte lenta en la cual el paciente, generalmente niño, va muriendo día a día. Es una de las muertes más injustas ya que es totalmente prevenible, es decir que se puede evitar con muy poco. Es una muerte en pacientes indefensos que nada pueden hacer para evitarla.
Médicamente la enfermedad se conoce como enfermedad de Kwashiorkor, vocablo en lengua kwa que proviene de la Costa de Oro de África en Ghana y que significa “el que se retira” o el “retirado” refiriéndose al niño que deja de ser amamantado. Al retirarle la alimentación del seno materno, rica en nutrientes, el niño no puede ser alimentado por carencias y pobreza y entra en el ciclo de muerte de la desnutrición. La enfermedad fue descrita por primera vez por la Dra. Dr. Cicely Williams en 1933. Fue ella quien le puso nombre al padecimiento al observar niños desnutridos de esta zona de África.
La enfermedad inicia su proceso con una pérdida de peso progresiva como resultado de una dieta deficiente en minerales, vitaminas y nutrientes vitales. A largo plazo o incluso en un corto plazo puede conducir a debilidad severa y daños en las funciones vitales del cuerpo. El niño desnutrido muestra irritabilidad, llanto excesivo y movimientos lentos acompañados de ansiedad y déficit de atención. La piel se va tornando seca desprendiéndose en escamas que fácilmente se infectan produciendo dermatitis purulentas generalmente por estafilococos. El pelo cambia de color volviéndose rojizo, sin brillo y desprendiéndose fácilmente.
Los músculos de las extremidades van enflaqueciendo por desgaste muscular y falta de fuerza. En una etapa posterior los tobillos se llenan de agua, edema, dificultando aún más la locomoción. Los niños desnutridos no pueden tenerse en pie. Por un fenómeno de inversión en los líquidos del organismo, estos salen del torrente sanguíneo y van a cavidades como el abdomen. El niño tiene un abdomen abultado y esta es una de las características del Kwashiorkor. El edema abdominal es uno de los signos de la desnutrición grave cercana a la muerte.
Las bacterias invaden el organismo. Por fenómenos de cambios en su tracto digestivo la diarrea es permanente causando deshidratación y dando paso a las infecciones intestinales que hacen crónicos los procesos diarreicos. Finalmente el niño sucumbe y muere después de meses de haber sufrido de la enfermedad cerrando así el ciclo de su corta vida.
La muerte por desnutrición se da en el mundo en los países más pobres y atrasados especialmente en África. En Colombia han muerto cuatro mil niños wayúu en los últimos cuatro años y muchos más en el Chocó. La Dra. Williams quien vivió entre 1892 y 1992 no hubiera tenido que viajar hasta el África para describir el Kwashiorkor. Le hubiera bastado venir a Colombia en donde los niños mueren diariamente de desnutrición producto de la irresponsabilidad de gobernantes fríos, lejanos, indiferentes e insensibles a la cruel muerte de los niños de La Guajira y el Chocó.
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