"El gobierno informa que el equipo médico que atiende al comandante Hugo Chávez ha comenzado a cumplir el protocolo preoperatorio para la intervención quirúrgica a la cual se someterá el líder de la revolución bolivariana este martes", dijo el ministro al leer un comunicado oficial en cadena de transmisión obligatoria de radio y televisión.

"El equipo médico ha transmitido su optimismo acerca del éxito de esta operación que se enmarca en el plan de tratamiento que sigue el comandante Hugo Chávez para la recuperación de su salud", dijo Villegas.

Chávez, de 58 años, llegó en la mañana del lunes a La Habana para someterse a la cuarta intervención quirúrgica desde que se le detectó el cáncer en junio de 2011.

Villegas explicó que la emisión de este mensaje, el primero que se emite antes de una operación del presidente, fue "por instrucción" del vicepresidente Nicolás Maduro, a quien Chávez, antes de partir a Cuba, designó como su sucesor para el caso de que quedara "inhabilitado" para ejercer la presidencia.

Poco antes del anuncio de Villegas, el presidente ecuatoriano, Rafael Correa, había declarado que Chávez estaba siendo sometido "en estos instantes a una operación muy delicada".

"Realmente es un presidente histórico y ojalá salga totalmente restablecido del problema de salud que enfrenta", apuntó desde Ecuador Correa, quien el lunes viajó a la capital cubana para visitar a Chávez.

La noche del sábado Chávez, reelecto el pasado 7 de octubre tras 14 años en el poder, y que debe reasumir la presidencia el 10 de enero, anunció su recaída y una nueva "cirugía imprescindible".

El gobierno ha manejado con absoluto secretismo los detalles del cáncer de Chávez, del que se desconoce su ubicación, y del que se ha tratado casi exclusivamente en La Habana, alejado de los medios de comunicación venezolanos y bajo la seguridad cubana.

Las autoridades de la isla no informaron oficialmente dónde está internado Chávez, pero se cree que está en el hospital Cimeq, donde se sometió a las anteriores operaciones.

Situado en el oeste de La Habana, el Centro de Investigaciones Médico Quirúrgicas, es la joya del sistema de salud de Cuba y ha tenido entre sus pacientes a Fidel Castro, pero también a cubanos comunes que sufren enfermedades complejas.

El mandatario anunció que si quedara inhabilitado, Maduro asumiría la presidencia temporal mientras se convoca a nuevas elecciones, en las que el vicepresidente y también canciller sería el candidato oficialista.

Nunca antes el mandatario se había referido a la posibilidad de que no pudiera cumplir su mandato ni tampoco había designado a un heredero político.