Solo 54 senadores votaron a favor de la medida, contra 46 que lo hicieron en contra, mientras que se precisaban 60 votos para aprobar la reforma que impondría verificaciones de antecedentes judiciales y psiquiátricos para comprar armas por internet y en los comercios especializados.

Cuatro demócratas no respetaron la recomendación de su partido y se unieron a la negativa de los republicanos.

"¡Qué vergüenza!", gritó desde la tribuna Patricia Maisch, quien sobrevivió a la matanza de Tuscon, Arizona, en enero de 2011, y asistía a la votación junto a familiares de las víctimas de Newtown.

El rechazo del texto -que había sido cambiado respecto a sus primeras versiones- constituye una derrota política catastrófica para Obama, quien invirtió un capital político considerable en el tema.

Obama realizará una rueda de prensa sobre este tema a las 9 de la noche, hora local.

Desde enero, Obama dedicó tres viajes y dos intervenciones formales en la Casa Blanca al problema de las armas de fuego, a menudo junto a familiares de los escolares abatidos a balazos por Adam Lanza el 14 de diciembre, en dos salones de clase de la escuela Sandy Hook en Newtown, Connecticut.

"Esta será una votación estrecha", expresó el vicepresidente Joe Biden en una comunicación cibernética con autoridades dedicada a esta reforma una hora antes de la votación, donde anticipó la derrota.

"Puedo asegurarles una cosa, finalmente vamos a conseguir esto. Si no lo conseguimos hoy, lo terminaremos consiguiendo", añadió.

Los senadores votarán sobre nueve medidas, bajo la forma de enmiendas al texto que fue aprobado en comisión por los demócratas.

Un fracaso "inimaginable" para Obama

Las verificaciones de antecedentes son hoy requeridos únicamente en los comercios minoristas, excepto en algunos estados que aprobaron leyes más estrictas. Ahora bien, las ventas de las armerías sólo representan el 60 por ciento de las ventas totales de armas, y los delincuentes y desequilibrados pueden, por tanto, procurarse libremente las armas en el mercado.

Una aplastante mayoría de estadounidenses apoya la supresión de esta falla, pero el lobby de las armas, a través de la National Rifle Association (NRA), se mostró irreductible.

El republicano Charles Grassley acusó a la administración Obama "de politizar una terrible tragedia para promover su programa anti-armas" y propuso su propia medida, que flexibilizaba algunas normas.

Para ser aprobada, cualquier medida deberá reunir 60 de los 100 votos del Senado. Los demócratas, no obstante, disponen de 55 escaños.

"La idea que el Congreso desafió al aplastante instinto de los norteamericanos después de lo que hemos visto en Newtown es inimaginable", advirtió Obama en una entrevista.

Los senadores también votarán  las enmiendas que tratan, entre otras cosas, de las armas de asalto, de los cargadores de gran capacidad, del tráfico de armas y del porte de armas.

El texto sobre las de asalto, que propone prohibir la fabricación, la venta y la importación de centenares de modelos de armas semi-automáticas, del tipo de la empleada por Adam Lanza, está destinada a un rechazo casi seguro.

Una vez que se voten esas enmiendas, tendrán lugar otras votaciones en los días siguientes, antes de una votación sobre el conjunto del texto enmendado. Recién entonces se pronunciará la Cámara de Representantes, controlada por los republicanos.