Su nombre viene de las palabras chinas “lee chee” que quieren decir “donadora de la alegría de vivir”. Fue tan apreciado este fruto que el emperador HsuanTsung de la dinastía Tang (756-712 aC) organizaba caravanas especiales en caballos ponis que transportaban estos frutos, desde el sur del país, al lugar de la corte de Lady Yang KuciFen en el Norte, hasta lograr seducirla y conquistarla. 

Además de los dos países en los cuales tuvo su origen este árbol de tamaño mediano, comenzó después a cultivarse en Birmania, India, Thailandia, en el sur del Japón, en África (1869) y en países de América como Brasil, México y la Florida en USA. A nuestro continente llegó el litchi, o lichi, en 1873 y el mayor productor es el país Azteca con más de 1.000 hectáreas cultivadas y serios estudios de productividad e industrialización.

Existen muchas variedades de lic  his, pero el fruto es generalmente de color rojo, de textura lisa en algunos casos; en otros, corrugada y en otros, espinosa.

Los árboles que lo producen son de crecimiento lento y de unos 10 metros de altura, aproximadamente. Posee una cáscara firme y fácil de retirar con un cuchillo o se puede pelar como un huevo cocido. La pulpa del fruto es blanca, jugosa y de sabor agridulce. La pepa es muy fácil de retirar. 

El lichi se consume fresco, deshidratado, empacado en latas o en frascos, y en jugos y bebidas. Para estos fines comerciales existen aproximadamente 10 variedades que se explotan hasta en cultivos tecnificados. Contiene altos niveles de vitamina C, calcio y potasio. La medicina tradicional china también le ha definido muchas propiedades a las semillas en polvo, a la cáscara y a la pulpa. Lo recomiendan como tonificante de la sangre, como preventivo de enfermedades cardiovasculares y como método para aumentar el Yang. 

La producción mundial es cercana a las 500 mil toneladas, lo que en cierta medida explica su alto precio, por ser mayor la demanda que la oferta. Su sistema de propagación es por el método del injerto y se comienza a producir a los tres o cuatro años. El sistema de germinación de la semilla no permite esperar producción antes de nueve años. 

En la cocina el lichi se usa como fruta fresca y generalmente se mezcla en ensaladas con otras frutas. Se puede rellenar con queso crema y frutos secos mezclados, con helados y horneadas con jamón. Con la pulpa puede hacerse un jugo o una reducción para incorporar en gelatinas o en helados. También se puede usar para preparar salsas para carnes. La manera más práctica de conseguirlos en los mercados en donde no hay producción es enlatada y conservados en almíbar. En estas condiciones, la fruta se puede incorporar a platos con sabor agridulce o macerar con licores y hasta se puede desecar para comer como las ciruelas y las uvas pasas. En todo caso, el lichi solo o con helados incorporados se convierte en un verdadero postre. 

Macedonia de frutas con lichis: Para 6 porciones

Pele y corte en dados 1½ peras maduras y 1½ manzanas, 6 kiwis pelados y cortados en tajadas, 1 ½ docena de fresas sin la corona y cortadas en cuartos, 1½ mangos maduros pelados y cortados en dados, ½ piña madura pelada, descorazonada y cortada en dados y 1 lata de lichis. Mezcle todas las frutas cortadas incluyendo los lichis y riegue el almíbar a la preparación. Lleve a la nevera un rato antes de servir y ofrezca la macedonia en platos individuales como postre.

Ensalada de pasta lichi y frutos de mar: para 6 personas

Seleccione 250 gr. de una pasta corta de su predilección y cocínela de acuerdo con las instrucciones del fabricante. Cocine 6 huevos hasta que queden duros, pélelos y córtelos en cuartos. Compre 1 lata de anchoas y córtelas por la mitad. Cocine125 g de carne de cangrejo (jaiba) en una sartén por 3-4 minutos. 

Agregue aceitunas verdes, 2 latas de lomo de atún en agua cortados en dados, 1 lata de lichis sin almíbar, aceite de olivas y vinagre de jerez. Cuando estén todos los ingredientes fríos, proceda a mezclarlos con la excepción del atún. Ponga al final los trozos de atún y rocíe el aceite y el vinagre al gusto. Opcionalmente puede sustituir el atún enlatado por un pescado de mar en escabeche y agregar espárragos frescos cocinados al vapor.