El Tolima se erige como una tierra bastante afortunada en materia agrícola. Dentro de sus productos insignia, se encuentra el arroz, un producto de carácter ancestral, que hace parte importante de nuestra cultura. Con una alta presencia en la gastronomía, no solamente a nivel del departamento, sino también dentro del ámbito nacional.

El arroz junto con el café, son los productos que más aportan al Producto Interno Bruto departamental, juntos, hacen parte de la idiosincrasia tolimense, y cuentan con una preponderancia significativa en el país. Para el caso concreto del arroz, es el producto más representativo para la Meseta de Ibagué (Alvarado, Piedras e Ibagué), exhibiendo un reconocimiento a niveles nacional e internacional.

Pero según lo expuesto por la Encuesta Nacional de Arroz Mecanizado aplicada por el Dane, para el primer semestre de 2022, en el Tolima este grano se sembró en 39.180 hectáreas. Un área de cultivo, que aunque resulta bastante significativa, se entiende como un tanto mínima en comparación con las hectáreas dispuestas en el departamento para sus cultivos, 110.000 aproximadamente, algo que no deja de exponerse como una preocupación para el gremio arrocero de la región.

Tratado de Libre Comercio (TLC) entre Colombia y Estados Unidos 

“Si existe arroz en Colombia, es gracias a la Fedearroz. Porque sino se hubiera negociado el Tratado de Libre Comercio, con un trazado de carga impositiva para las importaciones, no habría arroz en Colombia”, indicó Carlos José Homez, gerente de la Cooperativa Serviarroz, haciendo referencia a las cantidades del grano producidas nacionalmente en comparación con las del país norteamericano. 

Para el arroz, en las negociaciones del TLC en cuestión, se logró un plazo de desgravación de 19 años para eliminar el arancel del 80 %, con los primeros seis años de gracia, durante los cuales no se redujo dicho arancel. Se acordó también, una protección adicional con una salvaguardia especial agropecuaria de cantidad aplicable.

Germán Buraglia Montealegre, director ejecutivo de Fedearroz, seccional Ibagué, señaló que dicho gravamen equivalente al 80 % del arancel, empezó a bajar a partir de 2012, y  en este momento se encuentra cerca del 40 %. “Para el 2030, este arancel debe llegar a cero. En este punto vamos a tener una frontera abierta, estaremos compitiendo directamente con los productores de Estados Unidos”, señaló Buraglia, dejando entrever que la estrategia de los arroceros regionales se aleja de la producción en cantidad a la par que se acerca a la de calidad.

“Producir es fácil, pero producir efectivamente, y con tan buena calidad, definitivamente es la parte complicada” - Germán Buraglia Montealegre, director ejecutivo de Fedearroz, seccional Ibagué.

Un salto de calidad para la producción del arroz

Los representantes del gremio arrocero sostienen que el arroz tolimense contó con la fortuna de una protección arancelaria que bordea los 20 años, algo que han aprovechado para crecer en competitividad, ya que para cuando sea liberado completamente el impuesto a la importación del cereal, la producción nacional estaría muy lejos de las cantidades producidas por un país como Estados Unidos.

De acuerdo con  Carlos Homez, desde el 2012 se inició un trabajo por consolidar con un distintivo de calidad al arroz producido en la Meseta de Ibagué, “nosotros hicimos algo distinto. A la ya conocida calidad del arroz cultivado en nuestra zona, trabajamos por obtener el sello de Denominación de Origen, el único que hay en Colombia para el arroz”, apostilló el gerente de Serviarroz. 

Durante el primer semestre de 2022, con 296.452 toneladas producidas de arroz paddy verde, el Tolima fue el mayor productor nacional, aunque el área de siembra fuera de 39.180 hectáreas, la tercera del país después de Casanare y Meta.

Ventajas de la Denominación de Origen

El Tolima actualmente se expone como el principal productor arrocero de Colombia. Sin llegar a tener la mayor extensión por hectárea en sus cultivos, su producción se destaca por encima de otros departamentos, en especial, las cantidades desprendidas en la Meseta de Ibagué. Esa fue una de las principales razones tenidas en cuenta para la obtención de la Denominación.

Y es que las calidades de los suelos de esta zona, permiten que sean cultivados diferentes clases de arroces y en cantidades por arriba del promedio nacional. Según lo expresado por Carlos Homez, el país consume alrededor de 2,5 millones de toneladas de arroz blanco por año, de las cuales, 250 mil toneladas corresponden a importaciones dentro del TLC. 

El departamento cuenta con el 19 % del área de producción del grano, no obstante, posee una producción que pesa el 29 % dentro de las cuentas nacionales, algo que impacta de forma positiva al Tolima, en especial, a los 21 municipios que dependen del grano.

La Denominación de Origen, permite que aparte de las ventajas obtenidas en relación de la cantidad producida en la región, se hable de la calidad de la misma, algo que necesariamente repercute en el ámbito internacional y expande las posibilidades de apertura en el mercado global.  

¿Existen ventajas comerciales con un dólar alto?

En nuestra zona el sector arrocero genera un promedio de empleo de 0.5 por hectárea, lo que se transfiere en más de 55.000 empleos directos, esto sin contar los empleos indirectos, de los que no se tiene cifras oficiales, pero se sabe, son muchos más.

Para Germán Buraglia Montealegre, en el Tolima son más de 16.000 las familias que viven de este grano, además,  esta actividad se erige como una de las más importantes, “estas cifras hacen a este producto como algo competitivo, porque Colombia, afortunadamente, ha producido comida toda la vida, sin embargo, la competencia desprendida de las importaciones no nos permite vernos competitivos”, acotó Buraglia.

A la vez, sostuvo que si bien un dólar alto se manifiesta en un costo también alto de los insumos, que son importados, ha permitido que algunas empresas que comercializan el producto en el exterior, se vean beneficiadas en cuanto a las ganancias obtenidas.

Sin embargo, hay una ventaja adicional, “según el TLC de Estados Unidos con Colombia, este año deberían entrar aproximadamente 180,000 toneladas de arroz blanco, lo cual se hace a través de subastas, pero este año, con el precio elevado del dólar, las subastas no han prosperado y realmente no ha entrado arroz del Tratado de Libre Comercio de Estados Unidos”, describió Buraglia Montealegre. 

El directivo arrocero aseguró de cierta manera, que debido al alto valor de la divisa, los productores nacionales han podido competir en precios durante este año.

El 31 de octubre la Asamblea General de las Naciones Unidas (ONU), declaró a 2004 como el año internacional del arroz y al  31 de octubre como el Día Internacional del Arroz,  en busca de atender problemas como el hambre y la desnutrición a nivel mundial.

Día del Arroz

Si bien es el 31 de octubre la fecha establecida mundialmente para festejar a este cereal, se escogió el pasado jueves 3 de noviembre localmente para llevar a cabo la celebración del Día del arroz, en las instalaciones de la Universidad de Ibagué. Esta actividad tenía, como doble propósito,  motivar la solidaridad de los tolimenses por los estudiantes que han tenido dificultades económicas en su formación profesional y rendir tributo a la riqueza cultural, económica y social del grano.

Lo anterior, considerando que la Meseta de Ibagué goza, desde noviembre de 2016, el distintivo de  Denominación de Origen, otorgado por la Superintendencia de Industria y Comercio en su resolución 76532. “Se pensó desde la perspectiva de lo que es necesario rescatar: crear sentido de pertenencia local y sentirnos orgullosos por lo que nos representa ante Colombia y el mundo; además, es una muy buena oportunidad para la Universidad, siendo una institución que produce conocimiento”, manifestó Bibiana Lucía Barreto Barbosa, directora de Bienestar Universitario y Filantropía de la Universidad de Ibagué. 

Para esta fecha, que exaltó la importancia de los cultivos arroceros del territorio, se programó una agenda especial con actividades académicas, culturales y gastronómicas, en alianza con Fedearroz, Serviarroz, Risonella, la marca La Reserva de la Hacienda, Asiatol, el Parque Nacional del Arroz La Guaira y el restaurante Al Toke, así como la Alcaldía de Ibagué y la Gobernación. 

Junto a la Universidad de Ibagué, los empresarios del sector arrocero y la Gobernación del Tolima hicieron parte de este evento que busca resaltar la labor de cientos de familias campesinas del departamento.

Cifras

- 40.397 hectáreas fue el área cosechada en el Tolima para el primer semestre de 2022.

- 21 municipios del departamento cultivan comercialmente el arroz.

Datos

- Durante el 2021 se consumieron en el Tolima 2 millones 39 mil toneladas de arroz, según la Encuesta Nacional de Calidad de Vida 2021 del Dane.

- En 1580 se tienen los primeros registros de cultivo de arroz en la meseta de Ibagué, según los escritos de Fray Pedro Simón.

- De los cultivos de arroz se benefician más de 200 productores de Alvarado, Piedras e Ibagué, área amparada con la Denominación de Origen.

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