Su familia afirma que fue asesinado por el gobierno de Estados Unidos. Internautas identificados con la colectiva Anonymous han atacado los portales del MIT y las demás entidades que entablaron un proceso legal en su contra. Y los abogados de la Electronic Frontier Foundation proponen honrar su muerte cambiando las leyes actuales de protección de derechos de autor que amenazan la libertad que existe en Internet.

Pero ¿quién era Aaron Swartz?. El joven de 26 años que ayudó a constituir Reddit, uno de los portales más famosos de la Red, y que dio vida al sistema para compartir información conocido como RSS, se suicidó el pasado viernes, un año después de ser enjuiciado por robo de datos, por lo que la pena en la cárcel sería de hasta 35 años. Pero ese día no fue el primero en que pensó en quitarse la vida.

Una vida en la cárcel
A sus 13 años, Aaron Swartz había descubierto cómo programar páginas y aplicaciones web. El truco, según él mismo confiesa en un discurso que dio en Calcuta en 2007, fue simplemente leer, hacer pruebas y hablar con otros des­arrolladores. Su primer proyecto fue Get.info, un portal cuya filosofía era exactamente igual a la de Wikipedia; el sitio reunía, y permitía aumentar o modificar, toda la información de la especie humana. Por supuesto: de forma gratuita.
Esta pasión por el conocimiento abierto demostraría ser un problema años más adelante.

Según sus acusadores, en 2009 Swartz irrumpió en un área restringida del Massachusetts Institute of Technology y obtuvo acceso a mil­lones de documentos de la institución y de JSTOR, una base de datos de artículos científicos y académicos. El joven descargó 19 millones de páginas de documentos federales, porque creía que debían estar disponibles públicamente.

Los cargos levantados contra Swartz fueron de fraude electrónico y fraude computacional, entre otros. El joven se declaró inocente, y fue liberado bajo fianza por 100 mil dólares. De ser encontrado culpable en el juicio, que sería este año, el proceso legal podría haberlo hecho pasar hasta 35 años en la cárcel, o pagar un millón de dólares.

Swartz, sin embargo, decidió quitarse la vida la noche del viernes 11 de enero.

Trabajo constante
La historia de Swartz es la de un gomoso de la tecnología terriblemente enfocado.

Luego de completar sus propias aplicaciones que buscaban recopilar y compendiar información, el joven norteamericano contactó y trabajó con el grupo de desarrolladores de RSS, un formato que permite a publicaciones y sitios ricos en contenido entregar un resumen de su información de forma pública, constantemente actualizada.

Este trabajo lo hizo adquirir interés por la tecnología sobre la que RSS mismo está construido: RDF. Swartz no tuvo suerte con los desarrolladores de este protocolo; cuando pidió trabajar con ellos, su petición fue rechazada. Por fortuna, descubrió que el consorcio que regula las actividades de esta tecnología, llamado W3C, obligaba a sus autores a aceptar a un nuevo miembro si este era recomendado por una de sus empresas asociadas.

Así fue como Swartz encontró la forma de obligar a los autores de RDF a aceptarlo. Luego entró a estudiar a la universidad, por un año. Para el desarrollador, Stanford University resultó una “idílica escuela de California donde el sol siempre brilla y el prado está siempre verde con personas bronceándose”, pero poco estimulante, pues a pesar de tener buenos profesores, no tenía una “atmósfera muy intelectual, porque todos sus estudiantes parecían estar profundamente desinteresados por sus estudios”.
    
Reddit: un proyecto agridulce
La siguiente etapa en la vida de Swartz estuvo marcada por la suerte de un pequeño portal de Internet llamado Reddit; un sitio donde cualquier usuario podía enviar un link, una imagen o un artículo de noticias, y los demás podían darle votos positivos o negativos, para dar relevancia al contenido más interesante.

El desarrollador fue criticado durante años por cambiar la tecnología con la que Reddit estaba programado, y sufrió por la inexperiencia de su grupo de trabajo; el portal se hacía más popular cada mes, pero él y sus colegas no tenían idea de cómo convertirlo en algo rentable.

Con más de un millón de visitantes mensuales y tras meses de negociaciones a veces emocionantes y a veces agresivas, Reddit fue comprado por Condé Nast, y sus desarrolladores se mudaron a una oficina de otra publicación de esa compañía: Wired Magazine.

Swartz se sintió miserable. “No podía soportar la vida de oficina. No podía soportar la publicación Wired. Me tomé unas vacaciones de Navidad largas. Me enfermé. Pensé en suicidarme. Escapé de la policía. Y cuando regresé la mañana del domingo, me pidieron que renunciara”.

Después de esto vino un periodo de descanso, que el desarrollador dedicó a escribir un libro: una compilación de estudios sobre psicología que había encontrado interesantes.

Homenaje por vía legal
Tras su libro Swartz dedicó años a diferentes proyectos de recopilación de información: la Open Library, un portal Wiki para informar a los estudiantes sobre cómo es la vida laboral en su campo, y Jottit.com. También trabajó en periodismo, y luchó contra los diferentes proyectos de reforma de ley que buscaban restringir la libertad de los internautas que se hicieron populares durante los últimos años.

Infortunadamente, su vida no tiene una etapa siguiente. Muchos afirman que Swartz fue víctima de un sistema judicial con leyes demasiado ambiguas y castigos demasiado fuertes para quienes comparten información privada en la era de la internet.

Marcia Hoffman de la Electronic Frontier Foundation propone honrar la vida y muerte de Swartz trabajando por reformar el Acta de Fraude y Abuso Computacional en Estados Unidos, para hacerla menos ambigua y limitar sus castigos, que, a la luz de la tecnología moderna, resultan exagerados.

Mientras tanto, la comunidad de usuarios de Reddit y una mucho más amplia comunidad de internautas convencidos de que vale la pena trabajar por permanecer con la red abierta, se pregunta por qué el Gobierno norteamericano sostuvo abierto en contra de Swartz un proceso legal con un castigo tan estricto, y por qué el muchacho que fue capaz de mejorar la red desde los 14 años se apresuró también a terminar con su vida.

Su amigo, el creador de internet Tim Berners-Lee, está entre esas personas.

“Aaron murió. Vagabundos del mundo, hemos perdido un sabio. Hackers honestos, tenemos una baja. Padres, se nos murió un hijo. Ahora lloremos”, dijo el científico.