Después de casi 210 millones de kilómetros recorridos por sus conductores con la ayuda del sistema de ‘piloto automático’ de Tesla, un vehículo de la compañía cometió un error que le costó la vida a su conductor.

En una publicación en su blog la compañía advierte que tanto el vehículo como el conductor fallaron al identificar una tractomula atravesada perpendicularmente al vehículo en una autopista de doble sentido, pues su cuerpo blanco se confundía con una nube en un cielo despejado.

Pero es probable que el conductor hubiera prestado atención suficiente para evitar el incidente si el piloto automático hubiera estado desactivado.

¿Es realmente un piloto automático?

En su blog, Tesla advierte que “el piloto automático está mejorando todo el tiempo, pero no es perfecto y requiere todavía que el conductor se mantenga alerta”.

Esto debería ser obvio para cualquier conductor responsable, pero la compañía podría hacerlo todavía más evidente si cambiara el nombre de la característica por uno que no sugiera que el conductor puede, básicamente, saltar al asiento de atrás y desentenderse completamente de manejar durante un tiempo.

Algunos han publicado videos de esta peligrosa maniobra en YouTube.

Otro video famoso, publicado por The Daily Mail, muestra un Model S que gira hacia la izquierda súbitamente en una carretera de doble vía, precisamente cuando otro vehículo se acerca en sentido contrario. El conductor toma el control y por fracciones de segundo evita el desastre.

Con todo, la empresa que por ahora funciona como referente mundial del desempeño y confiabilidad de los vehículos eléctricos, y de los sistemas de manejo asistido en la carretera, insiste en que sus autos tengan una opción llamada ‘piloto automático’.

Brown conocía las falencias del sistema

El dueño y conductor del Model S de Tesla involucrado en el incidente fatal era Joshua Brown, un entusiasta de la marca que había publicado en YouTube videos sobre sus experiencias con el sistema de piloto automático.

“Hay debilidades. Esto no es manejo autónomo, así que esas debilidades están perfectamente justificadas”, afirmó Brown en una de sus reseñas del sistema.

Sin embargo, el conductor de 40 años de Canton, estado de Ohio, no estaba lo suficientemente alerta tras el volante de su vehículo cuando una tractomula se atravesó perpendicularmente al vehículo, para salir de una autopista hacia una vía aledaña. El conductor de la tractomula siguió todas las normas de tránsito.

Pero el vehículo de Brown tuvo problemas para detectar el enorme obstáculo.

Tesla afirma que el vehículo confundió el cuerpo blanco y brillante de la tractomula con una nube en un cielo despejado, y una instrucción para que los vehículos sigan andando a pesar de encontrar grandes vallas informativas sobre las autopistas, hicieron que el auto de Brown colisionara.

Los datos indican que Brown como tal tampoco reaccionó ante la tractomula. Pero es difícil creer que el conductor, igual que el software, pensara que se trataba de una nube o una valla en la autopista.

No: es probable que, por confianza en el piloto automático, en ese momento particular Brown haya bajado la guardia y estuviera concentrado en algo diferente del camino frente a él.

¿Implementado antes de tiempo?

El caso de Joshua Brown generó controversia sobre cuán estratégico es dar a los usuarios sistemas de manejo asistido en estado de prueba. Tesla ciertamente considera que es beneficioso, y por eso puso su piloto automático en manos de todos los conductores del Model S, a través de una actualización del software del vehículo el año pasado.

Joshua Brown tenía una opinión similar: “no tiene sentido esperar hasta que cada escenario posible haya sido resuelto antes de que el mundo siga avanzando. Si hiciéramos eso al desarrollar cosas nuevas, nada daría fruto”, sentenció el conductor en referencia al piloto automático de Tesla.

En promedio, en Estados Unidos ocurre un accidente por cada 94 millones de millas. Este primer accidente del piloto automático de Tesla sucedió después de que el sistema asistiera a conductores en 130 millones de millas. No es un referente estadístico, pero supera el promedio actual.

Otras empresas no están tan convencidas. Google, por ejemplo, ha probado exhaustivamente su sistema de manejo autónomo, sin ponerlo todavía en manos de conductores corrientes, y lo mismo puede decirse de un puñado de casas automotrices pioneras en sistemas de asistencia de manejo.

Y es que lanzar un sistema de manejo asistido en fase de prueba directamente a los consumidores puede tener consecuencias negativas a largo plazo.

Principalmente, el hecho de que los conductores confían en que funcione la mayoría del tiempo, y con cada semana y mes que transcurre están menos y menos preparados y alerta para ese momento en que algo sale mal.