Nacido en Viena en 1930, Karplus, que tiene la doble nacionalidad austriaca estadounidense, huyó a los ocho años con su familia de Austria, a la llegada de las tropas del Tercer Reich, explicó en un largo artículo publicado en 2006 por la "Annual Review of Biophysics de Biomolecular Structure".

"En la primavera de 1937, (los compañeros de clase) rechazaron de repente relacionarse con nosotros y empezaron a molestarnos, llamándonos 'sucios judíos', mientras que nosotros intentábamos, simplemente, estar con ellos", escribió.

En marzo de 1938, a la llegada de las tropas nazis, su madre consiguió llevarlo a Suiza, contó el científico, que se dijo aún "traumatizado" al recordar que su padre fue entonces encarcelado en Viena.

Tras salir de Austria, la madre de Karplus decidió tomar un billete de un transatlántico que debía partir de la ciudad francesa de El Havre, sin tener noticias de su padre. "Él apareció milagrosamente en El Havre algunos días después, antes de la salida prevista de nuestro barco (...) hacia Nueva York".

Karplus supo después que su tío pagó una fianza equivalente a 5.000 dólares (3.700 euros) para obtener su liberación.

Martin Karplus se reveló un genio de las ciencias, obteniendo un doctorado en la Universidad de Caltech, en California, con sólo 23 años.

Los avances realizados en el desarrollo de modelos multiescala para los sistemas químicos complejos le han valido, junto a otros dos científicos, la máxima distinción científica a sus 83 años.