Ubicado en pleno corazón del Tolima, en sus inicios el Valle de San Juan era un caserío llamado Itaima, habitado por indígenas de la tribu de los panches. En 1729 se construyó su primer templo, que aún está en pie. 

Su primer párroco fue el presbítero Juan de Herrera, en nombre de quien el municipio adquiriría su nombre. Desde entonces era reconocido por lo apacible de su clima.

Las riquezas minerales de sus suelos, especialmente la abundancia de oro, atrajeron la atención de los españoles, lo cual trajo cierto grado de desarrollo, pero un incendio, sucedido en 1860 y provocado en medio de la llamada Guerra de las soberanías, lo destruyó completamente. En 1884, fue elevado a la categoría de distrito, con el nombre de Aldea del Valle.

Su explanada es atravesada por tres cordilleras de una elevación considerable que fluctúan el paisaje. Por su temperatura, sus balnearios y su cercanía a la capital del Tolima, alrededor de una hora de distancia en auto, es un punto de referencia turístico del centro del departamento. Sin embargo, el valor que se le ha dado al Valle de San Juan tiene que ver con la profusión patrimonial que hay en sus suelos, que lo ha llevado a ser conocido como el centro arqueológico del Tolima.

La Piedra de letras, ubicada en la vereda Hijo del Valle, es un monumento rupestre al aire libre único en el Tolima. Destacan su unidad temática y de estilo, pero especialmente por su gran tamaño: es el petroglifo más grande que existe en el país. Son 36 símbolos de la cultura panche que, más allá de plasmar la cosmovisión de antiguos pobladores precolombinos, aún presenta una iconografía difícil de descifrar.

Aunque estos sitios tienen un potencial turístico, el municipio se sostiene económicamente gracias a sus cultivos de maíz, plátano, arroz, café y tomate. Su agroindustria significa el 56 % de sus ingresos. En cuanto al sector secundario, en Valle de San Juan no existe una industria fuerte, sin embargo, está presente su histórica fortaleza minera, la cual ha venido en aumento tanto en concesiones de títulos como en solicitudes.

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