Sostenidas sobre cañas de bambú, las cometas o barriletes -cual enormes y coloridos pájaros de papel- sobrevuelan la cancha de fútbol de este poblado maya-cakchiquel, unos 40 kilómetros al oeste de la capital, "para ahuyentar a los malos espíritus".

"Nuestros ancestros se preguntaron: '¿Cómo vamos a ahuyentar a los malos espíritus?' Entonces se formó el barrilete para que el sonido del choque del aire y el papel los ahuyentara", dijo a Gilberto Cajbón, coordinador del Festival de Barriletes Gigantes de Sumpango.

Eso permite que los difuntos puedan acercarse y "se queden más tranquilos y con paz" en el Día de los Muertos, agrega el líder comunitario.

La fecha exacta en que se inició la tradición es incierta, detalló Cajbón, pero se estima que fue hace más de un siglo, aunque el concurso en que se premia a las cometas más vistosas se realiza hace solo 36 años.

Barriletes con mensajes sociales

En las últimas tres décadas, la construcción de barriletes en Sumpango y otros municipios aledaños se transformó en un espectáculo para pobladores y turistas.

Los hay de diferentes formas y tamaños y por eso se estableció un sistema de premios simbólicos por categoría.

La mayor escala la componen cometas entre 10 y 22 metros de diámetro, que solo son utilizadas para exposición, mientras que las de una escala menor son elevadas al cielo ante miles de espectadores.

Entre esos barriletes imponentes, este año se encuentra el del grupo "Nueva Generación", que simula la figura de un pavo real y lleva escrita la leyenda: "Respetar la naturaleza es respetar la vida".

"A nosotros nos enseñaron a hacer los barriletes nuestros abuelos cuando éramos niños y así fuimos aprendiendo", menciona Domingo Quisquinay, de 44 años, integrante del grupo "Gorrión Chupa Flor", al cual le llevó unos tres meses elaborar su cometa.

Según los organizadores del evento, la fabricación de una cometa gigante, incluyendo materiales y mano de obra, puede llegar a tener un costo de más de cinco mil dólares.

Aunque la mayor parte de las cometas contiene mensajes alusivos a la cosmovisión indígena, como la creación del hombre según el Popol Vuh, el libro sagrado de los mayas, algunos grupos decidieron colocar en sus trabajos mensajes sociales.

"Dile no al aborto", "No al trabajo infantil" y "Educación con amor y no con violencia", son algunos de las frases escritas en barriletes hechos por adolescentes y niños.

La tradición de los barriletes en Sumpango fue declarada Patrimonio Cultural de Guatemala en 1998 por el Ministerio de Cultura y Deportes, y varias cometas han sido expuestas en actividades en el país y el extranjero.

Vivos adornan las tumbas de los muertos

Pero los barriles son solo un componente de las ceremonias correspondientes al Día de los Muertos en esta población de 35 mil habitantes, en su mayoría de la etnia maya cakchiquel, uno de los 23 pueblos aborígenes de Guatemala.

Mientras los turistas admiraban los barriletes gigantes en el campo de fútbol, pobladores de Sumpango llegaron desde muy temprano al cementerio local para adornar las tumbas de sus familiares.

Los montículos de tierra con cruces de madera y concreto son pintados con cal y decorados con flores multicolores y ramas de pino para conmemorar el día.

Con los pies descalzos y cubriéndose la cabeza con un sombrero de paja, Miguel Solís, de 71 años, se afana en cubrir con un blanco impecable el espacio en que fue sepultada su hija Yolanda, quien murió en 2009.

"El cuerpo está enterrado aquí y el espíritu solo Dios sabe dónde lo tiene guardado", explica el septuagenario a la AFP tras lamentar que varias tumbas del camposanto luzcan "abandonadas".

Cerca de él, dos perros corretean y se divierten saltando sobre los montículos, mientras otros indígenas limpian las veredas del cementerio.